1. La genèse (1950-1960)

1.1. Premières apparitions européennes

De nombreux livres et sites Internet américains spécialisés sur l’histoire des jeux vidéo font remonter l’apparition du premier jeu électronique à 1958 avec Tennis for two de Willy Higginbotham. Mais le premier jeu électronique est apparu en 1951. Baptisé Nimrod, en référence au nom de l’architecte qui bâtit la mythique Tour de Babel, ce simple jeu de stratégie fut conçu par la société privée Ferranti (une des premières compagnies britanniques à produire des ordinateurs « civils » à l’époque), avec l’aide de l’université de Manchester.

Le premier jeu vidéo était donc né, mais il n’était pas destiné à la vente. Il avait été développé pour montrer, au public des salons du commerce et des industries de Berlin et de Londres, les capacités de l’ordinateur « Mark 1 », fer de lance de la compagnie. Même si les visiteurs avaient peu de chances de gagner contre ce programme, son succès fut immédiat, si bien que pendant toute la durée du salon de Berlin, le stand de Ferranti ne désemplit jamais. Il fallut faire appel à la police pour contenir les foules allemandes. A la fin du salon, Nimrod fut démantelé et oublié.

Un an plus tard, en 1952, A.S. Douglas, étudiant à l’université de Cambridge en Grande-Bretagne, termina une thèse traitant de l’interaction entre l’homme et l’ordinateur. Pour illustrer son propos, A.S. Douglas programma un « jeu de morpions ». On y jouait seul contre l’ordinateur qui utilisait des algorithmes spéciaux pour gagner le plus souvent possible.

1.2. La riposte américaine

Avec ces deux productions « concrètes », l’Europe a donc pu, pendant une courte période, s’enorgueillir d’être au devant de la scène vidéoludique internationale. Mais les Etats-Unis n’allaient pas tarder à riposter. En 1951, Ralph Baer, un jeune ingénieur de 29 ans, est chargé par son employeur, la société Loral Electronics, de concevoir le meilleur téléviseur jamais construit. Baer pense que pour rendre son appareil révolutionnaire, il doit y incorporer la possibilité pour l’utilisateur d’y jouer. La direction refuse l’idée, et le produit n’est finalement qu’un récepteur de télévision comme les autres. Même s’il n’a pas pu concrétiser son projet, on peut considérer Ralph Baer comme le « père conceptuel » des consoles de jeu de salon.

Contre toute attente, aux Etats-Unis, le secteur privé ne produira pas le premier jeu vidéo. L’initiative viendra du secteur public. Nous sommes en 1958 et pour ses journées « portes ouvertes », le Brookhaven National Laboratory (un des vingt laboratoires fédéraux attachés à l’agence gouvernementale de l’énergie) veut trouver un moyen d’attirer l’attention des foules. Willy Higginbotham, physicien renommé, a donc l’idée de créer un petit jeu d’action utilisant comme affichage un oscilloscope ; Tennis for two remportera comme son grand frère Nimrod un vif succès auprès des visiteurs. Mais tout comme Nimrod, Tennis for two ne sera qu’éphémère. Sa durée de vie ne dépassera pas deux ans.